Sistemas de agua
Puntos claves
- Los cambios en la precipitación que afectan a la disponibilidad del agua inciden en muchos sectores, entre ellos la energía, la salud y la agricultura.
- Los residentes y el sector agrícola de Nebraska dependen en gran medida de los recursos de aguas subterráneas del estado para el riego y el agua potable.
- Si se usan adecuadamente, las aguas subterráneas seguirán siendo el mejor recurso de Nebraska para la resiliencia frente al cambio climático futuro.
- El cambio climático tendrá repercusiones complejas en los recursos hídricos de Nebraska, afectando probablemente tanto a la cantidad como a la calidad de las aguas subterráneas y superficiales. Estos efectos repercutirán en toda la economía, las comunidades y el medio ambiente de Nebraska.
- Con el cambio climático, es probable que aumente la demanda de agua para riego a medida que se prolongue la temporada de cultivo y se incremente la tasa de evapotranspiración.
- A nivel estatal, las tendencias en las variaciones del nivel de las aguas subterráneas tienden a seguir las tendencias de la precipitación.
- Los impactos de la sequía en las aguas subterráneas y superficiales de Nebraska podrían ser más graves a medida que el clima se calienta.
Importancia económica y social del agua en Nebraska
Nebraska utiliza sus recursos hídricos en diversos sectores. El agua es vital para la producción de energía, el consumo humano, la recreación y el riego agrícola. En el ámbito específico de la recreación, el estado ofrece actividades como la pesca, la natación, la educación al aire libre, la caza y la navegación; se estima que estas generan un valor anual de unos 4000 millones de dólares y sustentan más de 24 000 empleos. Tan solo las actividades relacionadas con la migración de la grulla canadiense (o grulla gris) generan más de 17 millones de dólares. Históricamente, los ríos y arroyos del estado han servido para la navegación, la caza y el asentamiento de pueblos indígenas como los lakota, ponca, pawnee y comanches de las llanuras. Estos mismos recursos hídricos desempeñaron un papel fundamental en los inicios de la agricultura y el desarrollo comercial. Los ríos de Nebraska fluyen de oeste a este hacia el río Misuri. Las principales cuencas hidrográficas, de norte a sur, son:
- río White y el arroyo Hat
- río Niobrara
- Afluentes del río Misuri
- río Elkhorn
- río Loup
- río Platte
- río Blue
- río Republican
Nebraska tiene antecedentes de inundaciones y sequías. Debido al cambio climático, se producirán períodos extremos de humedad y sequía. Esto tendrá repercusiones tanto directas como indirectas en el acceso del estado al agua. Además, la combinación de precipitaciones más extremas, primaveras más húmedas e inviernos más húmedos y cálidos dará lugar a inundaciones graves más frecuentes, lo que aumentará los costos económicos y de recuperación.
Gestión del agua
Dado que el agua es un recurso compartido, su gestión en Nebraska ha evolucionado de un enfoque independiente a uno más colaborativo. Como resultado, existe un sistema en el que numerosas organizaciones deben coordinarse y colaborar entre sí. Entre estas organizaciones se incluyen el Departamento de Recursos Naturales de Nebraska (NeDNR), el Departamento de Agricultura de Nebraska (NeDA), el Departamento de Medio Ambiente y Energía de Nebraska (NDEE) y los Distritos de Recursos Naturales (NRDs). El estado cuenta con 23 NRD locales, creados en la década de 1970 para ayudar a gestionar las aguas subterráneas. Los NRD emplean programas de incentivos, normativas, asignaciones de agua y moratorias para contribuir a reducir el uso excesivo de los recursos hídricos. El NeDNR administra los derechos sobre el volumen de aguas superficiales y la asignación de agua entre estados vecinos; Nebraska mantiene acuerdos interestatales con Wyoming, Colorado y Kansas. La gestión de las aguas subterráneas en el estado se basa en derechos correlativos otorgados, lo que significa que el público posee derechos equivalentes sobre el recurso. La regulación directa de la extracción de aguas subterráneas resulta compleja, ya que el desfase temporal entre la implementación de políticas y los cambios en el agua subterránea abarca años, lo que dificulta prever las variaciones en el suministro a largo plazo.
Las aguas subterráneas de Nebraska forman parte de un acuífero de mayor extensión conocido como el Acuífero de las Grandes Llanuras (HPA, por sus siglas en inglés), también llamado Acuífero Ogallala. Nebraska abarca alrededor del 36 % de la superficie total del HPA; otros estados que también lo comparten son Dakota del Sur, Kansas, Oklahoma, Texas, Wyoming, Colorado y Nuevo México. Aproximadamente el 88 % de los habitantes de Nebraska dependen de estas aguas subterráneas para su abastecimiento doméstico.
Históricamente, la profundidad del nivel freático —es decir, la distancia desde la superficie hasta el agua subterránea— no había experimentado cambios drásticos significativos, especialmente antes de la expansión generalizada del riego. Las variaciones en los niveles de agua de los acuíferos se miden comparando los niveles actuales de primavera con los niveles registrados antes del desarrollo agrícola intensivo. Según estas mediciones, los niveles de agua han descendido de manera constante en el oeste de Nebraska. Por el contrario, en la región de Sandhills, los niveles han aumentado progresivamente desde, al menos, la década de 1970. A pesar de contar con niveles de agua adecuados, la agricultura no está muy extendida en esa zona debido a la pobreza de nutrientes del suelo. En los años con precipitaciones superiores a la media, se bombea menos agua complementaria para el riego, lo que permite una mayor recarga del acuífero y eleva el nivel del agua. En cambio, en los años con precipitaciones inferiores a la media, es necesario bombear más agua, lo que reduce la recarga neta y hace descender los niveles. La magnitud de las variaciones en el nivel del agua asociadas a precipitaciones inferiores a la media ha sido el doble de la observada en episodios de precipitaciones superiores a la media.
Cuerpos de agua en Nebraska
Nebraska cuenta con más de 2000 lagos naturales y más de 1000 embalses y lagos formados en antiguas graveras. Una evaluación de 45 lagos, realizada mediante el Índice de Estado Trófico, reveló que 43 de ellos presentaban condiciones hipereutróficas o eutróficas. La eutrofización —el exceso de nutrientes en una masa de agua, generalmente provocado por la escorrentía— ha ocasionado un crecimiento denso de vegetación y algas, lo que agota el oxígeno y reduce la calidad del hábitat para la fauna. Este fenómeno amenaza tanto a la vida silvestre como a las actividades recreativas. Se observa una tendencia al aumento de los niveles de nitrógeno en la mayoría de las cuencas hidrográficas del estado; por el contrario, las tendencias del fósforo se mantienen estables o muestran mejoría. La continua carga de nutrientes y el calentamiento climático amenazan, en última instancia, los servicios ecosistémicos de los que dependen tanto la fauna como las personas. Los picos de escorrentía de nutrientes derivados de precipitaciones intensas acaban provocando la acumulación de lixiviados de productos agroquímicos en las aguas superficiales y subterráneas del estado. Los ecosistemas de humedales contribuyen a la recarga de acuíferos, filtran contaminantes y ayudan a gestionar el almacenamiento de agua durante las inundaciones. Asimismo, proporcionan hábitat para especies silvestres fundamentales y desempeñan un papel clave en el ciclo de los gases de efecto invernadero. Estos sumideros de carbono están disminuyendo debido a la urbanización y a las especies invasoras. Aunque Nebraska ha perdido el 35 % de sus humedales en los últimos 200 años, sigue contando con la mayor superficie de humedales entre los estados vecinos.
Las aguas superficiales y subterráneas están conectadas física y legalmente. Es necesario establecer limitaciones para ayudar a mitigar su uso excesivo. Los pozos privados no están regulados, por lo que los propietarios son responsables de monitorear y tratar su propia agua. En el caso de otros recursos hídricos destinados al consumo humano, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) supervisa los niveles máximos de contaminantes. El NDEE se ocupa de las posibles fuentes puntuales de contaminación del agua, específicamente en instalaciones industriales y ganaderas. Por su parte, el NRD gestiona las fuentes difusas, como la aplicación de agroquímicos en los campos y la erosión. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. (USACE) supervisa los proyectos a lo largo del río Misuri —la principal vía fluvial navegable de Nebraska—, estabilizando sus riberas, creando canales navegables despejados y gestionando su caudal. Históricamente, las obras realizadas en el río han alterado el hábitat de las riberas y perturbado los procesos naturales del cauce, aunque recientemente se han realizado esfuerzos para renaturalizar los márgenes fluviales. Esto ha favorecido la recuperación de hábitats y la implementación de métodos naturales para mitigar las inundaciones. Dado que el cambio climático modifica las condiciones del caudal y la disponibilidad de agua, la navegación fluvial podría volverse más peligrosa o inviable, lo que conllevaría graves consecuencias económicas.
Importancia en la agricultura
La agricultura es el principal motor de la economía de Nebraska. Históricamente, los agricultores y ganaderos han actuado como protectores de la tierra, viéndose afectados directamente por los cambios ambientales. Dado que las precipitaciones varían en todo el estado, algunos agricultores dependen de sistemas de riego alimentados por aguas subterráneas y de la rotación complementaria de cultivos. La construcción de pozos de riego se ha expandido considerablemente desde la década de 1950; para el año 2024, se tenían registrados más de 97.000 pozos de riego en Nebraska. En 2022, de los 9,4 millones de acres de tierras de cultivo bajo riego, más de 9 millones se regaban utilizando aguas subterráneas. Cuanto mayor es el número de pozos de alta capacidad, más graves resultan los efectos de la sequía. Además, una temporada de cultivo más prolongada y unas tasas de evapotranspiración más elevadas pueden incrementar la demanda de agua para riego.
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Helmenstine, A. (2023). What Is Eutrophication? Definition and Explanation. In Science Notes and Projects. https://sciencenotes.org/what-is-eutrophication-definition-and-explanat…
